一次偶然的幸運：一位名不見經傳的英國藥劑師如何意外發明了現代火柴

1826年，人類因一次幸運——或許是笨拙的舉動——而受益，這次幸運將永遠改變我們製造光和熱的方式。

英國實驗性藥劑師約翰·沃克（John Walker）當時正在混合化學物質，試圖製造炸藥。一根塗有混合物的木棍不小心碰到壁爐前的石頭，隨即自燃。

沃克於1781年出生於達勒姆（Durham）的港口小鎮提斯河畔斯托克頓（Stockton-on-Tees），正值工業革命時期。工業革命的驅動力——詹姆斯·瓦特（James Watt）的蒸汽機——於1776年首次投入商業應用。第一條使用蒸汽機車的公共鐵路於1825年通車至提斯河畔斯托克頓。

四年後，喬治·史蒂芬森（George Stephenson）的「火箭號」蒸汽機車證明，蒸汽機車可以以每小時50公里的速度牽引客運列車。很快，原本騎馬需要12天才能完成的旅程，現在只要8小時就能完成。

然而，為了點燃產生這股動力的火焰，人們仍然在使用燧石和鋼片，或費力地維持餘燼的持續燃燒。直到沃克的意外發明徹底改變了火的生產、應用與攜帶方式。

沃克原本是受過專業訓練的外科醫生，但他厭惡18世紀手術室裡血腥的景象，於是轉而成為一名「藥劑師」。根據《希望與絕望的故事：英格蘭北部火柴公司西哈特爾浦分公司，1932–1954》一書的作者艾倫．米德爾頓（Alan Middleton）所述，到了1826年，他已將大部分時間用於調製藥品——不僅是人類的藥物，還包括馬、牛甚至雞的用藥。

但至關重要的是，沃克同時也持續進行化學實驗。

「沃克是個聰明且非常善良的人，有人說他或許有些特立獨行，」米德爾頓說。